两汉之交，绿林军与刘秀所在的舂陵刘氏的关系因为史书的猫腻，被写得乱成了一锅粥。朱勋抽丝剥茧，还原更始政权上自皇帝刘玄，下至绿林与舂陵刘氏的各种分合，澄清史书给刘秀凭空加上的“王霸之气”。
汉光武帝刘秀专题：
在古代正统叙事话语体系中，更始政权是一个伪政权，刘玄是一个傀儡，他们的作用不过是“为圣王驱除云尔”。刘玄在绿林军的支持下，窃取了本该属于刘縯的帝位，又嫉贤妒能害死刘縯、打压刘秀，最终因为自己的无能，身死国灭。事实果真如此吗？
绿林军是刘縯的备胎
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刘秀退出太学返回家乡后，又经营起了农业。正赶上大哥刘縯的宾客们惹上官司，刘秀为避风头，辗转前往宛城卖粮。
他在宛城遇见了一个人，从此改变了自己的命运。这个人叫李通，李通的父亲李守，师从国师刘歆，出任宗卿师，喜好天文和图谶之学。李通也曾在新朝任职，曾任五威将军从事、巫县县丞，后见王莽倒行逆施，遂弃官回家。
李通也是豪强出身，常听父亲说起“刘氏复兴，李氏为辅”的谶语，因此常常留心，如今天下骚动，便开始物色合适人选。想来想去，在南阳也就舂陵刘縯颇有声望，社会联系广泛。李通和弟弟李轶取得了一致意见，听说刘秀到了宛城，就请他到府上一叙。
刘秀向来谨慎，并且之前刘縯跟李家有过节，因此多次推脱，最后实在拗不过去，才勉强见面。刘秀起初还有些犹豫，但在分析了当前形势后，最终同意了李通的劝说。于是与李通、李轶定计，准备效法当年的翟义，于秋季郡国兵都试时，趁着人马云集，劫持南阳郡的前队大夫（太守）甄阜和属正（都尉）梁丘赐，举起反莽大旗。刘秀和李轶暗中购置兵器，返回舂陵会合。
刘縯此时也集合宗族宾客起事，自称“柱天都部”。他派邓晨回新野策应，李轶回宛城策应，互相支援，以期迅速控制南阳地区。然而，宛城却出事了。
原来李通决定起事后，派人通知父亲李守赶快回家，可是一开始就意外频出。先是李通派去的信使途中病死，幸而李守通过其它途径得到消息，他打算立即逃亡，但好友黄显却劝他：“一路上关卡森严，恐怕蒙混不过去，不如辞官回乡。”李守上书辞官，等待批准。
这一耽搁，浪费了宝贵的时间。李通计划泄露，南阳郡吏直扑李府，李通顾不上家人，趁乱逃脱。因为消息还没有证实，李守下狱待审，黄显又上书作保，愿意出面晓谕李通。等南阳方面证实了李通造反，王莽大怒，诛杀李守、黄显和李家六七十口，宛城之事遂不可为。
刘縯等人只得改变计划，将目光投向南边的绿林军，派族兄弟刘嘉做说客，前往“招诱”绿林军。可以这样说，刘縯原本就是要依靠南阳豪强起事，只是由于发生了意外情况，才不得不放下身段，引绿林军为援。
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刘縯因为力量不足，没能按自己的意愿下棋
绿林军的平林、新市两部最终接受了提议，一下子就聚起了数万人马，但是三观不合的两支队伍仓促合作，也没有确立领导权，埋下了以后的祸根。
绿林军反客为主
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联军首攻湖阳，旗开得胜，但柱天都部与绿林军的第一次冲突也随之出现。湖阳县府库充盈，联军开始分发战利品，柱天都部不愿多分给绿林军。绿林军忿忿不平，摩拳擦掌准备火并，刘秀赶紧出面，劝说自家顾全大局，把战利品让出来，算是暂时把局面控制住了。
随后刘縯轻敌冒进，在小长安遭遇甄阜、梁丘赐的主力部队，联军损失惨重。新市、平林兵意志动摇，准备重新占山为王。
刘縯为此忧心忡忡，好在天无绝人之路，绿林军的另一支下江兵五千多人进入附近的沘阳县境内。刘縯、刘秀兄弟再次联合这支队伍为己所用。在刘縯与王常的促成下，四部合兵一处，齐心协力大破甄阜、梁丘赐，围困宛城。
在节节胜利的形势下，确立最高领导者的事宜被提上日程。推举刘氏宗亲为皇帝是大家的共识，但南阳豪强大多拥护刘縯，而除王常以外的大多数绿林军将领，依仗人多势众，不愿接受刘縯的领导，转而拥护此前默默无闻的刘玄。
刘玄，是刘秀的族兄弟，据《后汉书》引自《帝王纪》的说法，是第二代舂陵侯刘熊渠的曾孙，母亲是平林人。刘玄在舂陵时，因为宾客犯法，逃到了平林。本地官吏逮捕刘玄的父亲，逼他出面。刘玄急中生智，诈死归葬舂陵，官吏只好释放了他的父亲。此后刘玄便一直在平林隐姓埋名，后来陈牧、廖湛聚众千余人起义，号称平林兵，刘玄也加入了他们。
绿林军将领商定后，再召刘縯前来，以造成既成事实。刘縯见形势不对，建议不如先称王，看赤眉军所立如何，如果贤明，就去投奔；如果未立，就先灭王莽再破赤眉，称帝不迟。此说不无道理，不少人点头附和。然而新市兵中的张卬跳了出来，拔剑击地，恐吓大家，“众皆从之”。
表面上看，这段记载并没有问题。但一同起兵的刘祉、刘终、刘赐、刘顺、刘嘉等，却像人间蒸发了一样，在该事件中只字未提。其实细想起来，刘玄比起刘縯兄弟，血缘上更为“嫡系”，母家是平林人，本身又是绿林军将领，是目前双方都能接受的唯一人选。如果舂陵刘氏不愿妥协，联军将直接面临解散或火并的局面。史家为尊者讳，很有可能隐去了舂陵刘氏的真实态度。
刘玄并非绣花枕头
于是刘玄登基称帝，拜刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，陈牧为大司空，刘縯为大司徒，李通为柱国大将军，刘秀为太常偏将军等等。从这份名单可以看出，虽然绿林军占据很大优势，但刘玄还是努力做了平衡。
宛城、昆阳大捷以后，双方的矛盾也日益显露。绿林诸将怂恿刘玄，策划了一场新鸿门宴。众人坐定，刘玄要看刘縯的宝剑。这是事先安排好的解除刘縯武装的步骤，君命难违，刘縯不得不起身奉上宝剑。刘玄抽出半截上下端详，站在一旁的绣衣御史申屠建举起玉玦，示意赶快下手。刘玄却没有任何表示：或者是真的仁慈，不愿杀死这个族兄弟；或者从更深的层次考虑，现在双方大体均势，若杀了刘縯，自己就要被绿林诸将架空了。
这一次有惊无险，但不怕贼偷，就怕贼惦记。曾经支持刘縯兄弟起兵的李轶，不知何时倒向了刘玄一方，但由于李通的缘故，刘縯觉得李轶还算可靠，因此不加防备。
早在刘玄登基前，刘縯的部下刘稷分兵攻打鲁阳。他勇冠三军，脾气火暴，听说刘玄称帝，便破口大骂。不仅如此，当使者任命刘稷为抗威将军时，他桀骜不驯不肯下拜。如今战事结束，刘玄派兵擒住刘稷，准备明正典刑。刘縯据理力争，矛盾升级，李轶、朱鲔劝刘玄一不做二不休，当场结果了刘縯。
是谁在保护刘秀
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刘縯遇害时，刘秀正在颍川攻城略地，听到消息后立即赶回宛城谢罪。刘縯旧部向刘秀表示慰问，刘秀只是自责而已，不敢自伐昆阳之功，也不敢为大哥服丧，饮食言笑一如平常。“更始以是惭，拜光武为破虏大将军，封武信侯。”单看这段文字，似乎完全是因为刘秀夹起尾巴做人，感化了刘玄，保全了自己。
我们并不否认这一点，但从根本上讲，还是形势使然。事变仅仅死了刘縯、刘稷二人，刘縯的家人没有连坐，说明刘玄并不想赶尽杀绝。舂陵刘氏在更始政权中占据半壁江山，也不可能允许他这么做。事实上，作为对舂陵刘氏的安抚，刘縯死后，刘玄随即任命刘赐为大司徒，便是明证。
汉军攻克洛阳以后，刘玄更是以刘秀代行司隶校尉，先行抵达整修宫室。司隶校尉初设于汉武帝时，起初督率徒兵，“纠皇太子、三公以下及旁郡国，无所不统”，后来职权虽有所下降，但仍然是京师、三辅、三河、弘农地区的最高监察官。
之后刘秀持节招抚河北，在《冯异传》中是这样记载的：“更始数欲遣光武徇河北，诸将皆以为不可。是时左丞相曹竟子诩为尚书，父子用事，异劝光武厚结纳之。及度河北，诩有力焉。”看起来似乎又是刘秀用自己的机智，在诸将的猜忌中杀出重围，龙归大海。
然而在《刘赐传》中，却是这样记载的：“更始欲令亲近大将徇河北，未知所使。赐言诸家子独有文叔可用，大司马朱鲔等以为不可，更始狐疑，赐深劝之，乃拜光武行大司马，持节过河。”
我们要注意“亲近大将”四字，这说明刘秀对于刘玄而言，虽不是核心人物，但也是有一定信任度的。更不用提以刘赐为代表的舂陵刘氏，努力促成此事，反对刘秀出使河北的，只是朱鲔等人。
刘秀以及舂陵刘氏对刘玄有用
并没有太大危险
换言之，刘玄并不是绿林军的代表，而是绿林军与舂陵刘氏妥协的结果。刘玄虽然资质平庸，但对于离岸平衡手这种基本操作还是会的，刘秀正是在这种微妙的平衡下，才有机会重新崛起。
分崩离析的结局
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由于赤眉军的巨大威胁，刘玄在郑兴的劝说下迁都长安，于是以刘赐为丞相，先行入关。离岸平衡手策略表现得更加明显：刘玄先封宗室刘祉为定陶王，刘赐为宛王，刘庆为燕王，刘歙为元氏王，刘嘉为汉中王，刘信为汝阴王；后立王匡为比阳王，王凤为宜城王，朱鲔为胶东王，张卬为淮阳王，王常为邓王，廖湛为穰王，李通为西平王，李轶为舞阴王等。但朱鲔坚持“非刘氏不王”，辞让不受。
在战略部署上，更始政权更现实出明显的三层结构。舂陵宗室拱卫外围，如以刘赐为宛王、前大司马，以出身绿林却偏向舂陵的王常为邓王、行南阳太守，以刘嘉为汉中王，抵御公孙述；以不愿受封的朱鲔为左大司马，和出身豪强却倒向绿林的李轶镇守洛阳，抵御赤眉军；绿林大部则部署在关中地区。
在朝堂中枢人选上，刘玄也动了小心思，以李松为丞相，赵萌为右大司马，共同执政。李松是李通的堂弟，最初在刘赐手下任丞相司直。而我们知道李通支持刘縯，李轶支持刘玄，重用李松也是左右逢源。这兄弟三人正是更始政权格局的缩影。而赵萌之女被刘玄纳为夫人，则是玩起了西汉任用外戚的老把戏，试图打造自己的小团队。
这种分而治之、眼不见心不烦的策略，在平时或许不失为一种办法，但一遇外部压力，就会演变成各自为战的局面。赤眉军大举西进之时，本应作为屏障的洛阳、南阳却未经激烈战斗，朱鲔、刘赐等人纷纷选择自保，致使赤眉军长驱直入。
面对生死存亡的关头，更始朝廷也发生分裂。张卬、廖湛、胡殷、申屠建合谋劫持刘玄，走漏了消息，反被刘玄设计，杀死申屠建。张卬等人带兵反攻，刘玄逃至新丰赵萌处。君臣之间的信任已经全面崩溃，刘玄怀疑王匡、陈牧、成丹等人与张卬勾结，故技重施，杀死陈牧、成丹，王匡逃回长安与张卬会合。刘玄与李松、赵萌合兵夺回长安，此时赤眉军已经兵临城下，王匡做了带路党，攻陷长安。
赤眉军消灭更始政权
刘玄逃至高陵，又被右辅都尉严本软禁，作为投降保命的筹码。刘玄无可奈何，只得请降，赤眉军原本要杀了他，幸好刘盆子的哥哥刘恭以死相逼，要求赤眉军遵守约定，封刘玄为长沙王。后来张卬、谢禄担心有人利用刘玄起兵，便缢死了他。
更始政权先天不足，本来就是仓促结盟的产物，不光南阳豪强与绿林军矛盾重重，刘玄君臣之间也是离心离德。且不说刘玄平庸，所用非人，即使神仙下凡，恐怕也没有更好的结局。而刘秀及时脱离这个烂摊子，二次创业成功，才又开辟出另一片新天地。这正应了那句老话：“一个人的命运呐，当然……，但是……”
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